固体、液体または気体の化学物質は電磁放射である“光”を吸収します。光放射に感応する検出器によって、化学物質を透過する光放射を直接に測定し、それを初期の光放射値と比べることができます。
透過率 T=P/PO
P/は透過後の強度、POは光放射の初期強度（ランプまたは他の放射光源）
透過率は吸収する分子が増加したとき、または、サンプル保持器の長さ（光路長）が増加したとき、指数関数的に減少します。
吸光度を A＝log₁₀P/PO と定義すると、以下のように単純に表される、より簡単な一次関数が得られます。
A=abc （ランベルト・ベールの法則、またはベールの法則）
Aは吸光度
aはモル吸光係数と呼ばれる物質固有の定数
bはサンプル保持器の長さ、時には“キュベット（セル）”の長さと表される - 吸収物質を通る光路長
cは例えばppmまたはmol/dm⁻³で測定される物質の濃度
上左図の通り、吸光度Ａは光路長に対してリニアに増加します。また、低濃度においては、上右図の通り、吸光度Aはほぼリニアです。
センスエア社のガスモニターシステムのような感度の高い分光光度計では、ランベルト・ベールの法則からのより顕著な偏差が検出されます。圧力、温度、湿度、原子同位体などの要素を考慮し、場合によっては補正しなければなりません。
